Une étude récente menée par le professeur Cosimo Posth, du Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement de l'université de Tübingen, montre que les derniers Néandertaliens d'Europe ont connu un bouleversement démographique radical avant leur disparition, il y a environ 40 000 ans. De nouvelles analyses d'ADN et des données archéologiques prouvent que leur patrimoine génétique ne présentait finalement plus qu'une faible diversité. Les résultats ont été publiés dans la revue scientifique Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS).

Des indices laissaient déjà penser que les populations néandertaliennes, autrefois très répandues en Europe, avaient fortement diminué. La présente étude suggère désormais que, lors d'une période glaciaire survenue il y a environ 80 000 ans, seul un groupe localement restreint a survécu dans un refuge climatique situé dans l'actuel sud-ouest de la France. Il y a environ 65 000 ans, cette population s'est à nouveau répandue à travers l'Europe. Sur le plan génétique, presque tous les Néandertaliens tardifs descendent de cette seule lignée.

Pour cette étude, l'équipe de recherche a analysé l'ADN mitochondrial provenant de dents et d'ossements. Cette forme d'ADN est plus résistante que l'ADN nucléaire et peut donc être extraite même à partir d'échantillons très anciens. Dix individus récemment séquencés, provenant de Belgique, de France, d'Allemagne et de Serbie, ont été comparés à 49 ensembles de données déjà publiés. En complément, les chercheurs ont utilisé des données archéologiques issues de la base de données ROAD du projet ROCEEH de l'Académie des sciences de Heidelberg afin de recouper les résultats génétiques et archéologiques tant sur le plan spatial que temporel.

Les résultats montrent que les conditions climatiques de la période glaciaire ont fortement décimé la population néandertalienne. Parallèlement, le nombre de sites archéologiques a diminué et s'est concentré dans le sud-ouest de l'Europe. C'est de cette région qu'est ensuite issue la population qui s'est à nouveau répandue sur le continent. L'homogénéité génétique des Néandertaliens tardifs – de la péninsule ibérique au Caucase – atteste de ce changement démographique massif.

De plus, l'équipe de recherche a reconstitué l'évolution démographique à l'aide de modèles statistiques. Selon ces derniers, un déclin démographique rapide et spectaculaire s'est produit il y a entre 45 000 et 42 000 ans. Peu après, les Néandertaliens ont complètement disparu des archives fossiles.

« D'un point de vue génétique, les Néandertaliens tardifs formaient un groupe très homogène », explique Posth. La faible diversité génétique et l'isolement de petites populations résiduelles auraient donc pu contribuer à leur extinction. L'homme moderne, l'Homo sapiens, s'est alors répandu en Europe et a supplanté les Néandertaliens.

Cette étude apporte un nouvel éclairage sur l'histoire démographique complexe des Néandertaliens et montre à quel point les changements climatiques, les processus démographiques et la diversité génétique sont étroitement liés.

Représentation artistique du paysage glaciaire tel que les Néandertaliens l’ont découvert pendant la période glaciaire.
© Direction de l’archéologie du Pas-de-Calais / Benoît Clarys

Publication :

Charoula M. Fotiadou, Jesper Borre Pedersen, Hélène Rougier, Mirjana Roksandic, Maria A. Spyrou, Kathrin Nägele, Ella Reiter, Hervé Bocherens, Andrew W. Kandel, Miriam N. Haidle, Timo P. Streicher, Nicholas J. Conard, Flora Schilt, Ricardo Miguel Godinho, Thorsten Uthmeier, Luc Doyon, Patrick Semal, Johannes Krause, Alvise Barbieri, Dušan Mihailović, Isabelle Crevecoeur, Cosimo Posth : Aperçus archéogénétiques de l'histoire démographique des Néandertaliens tardifs. PNAS,https://doi.org/10.1073/pnas.2520565123

Contact scientifique : 

Prof. Dr Cosimo Posth
Université de Tübingen
Archéogénétique et paléogénétique, Institut des sciences archéologiques
Centre Senckenberg pour l'évolution humaine et le paléoenvironnement
Téléphone : 07071 29-74089

cosimo.posth@uni-tuebingen.de 

COMMUNIQUÉ DE PRESSE de l'université de Tübingen

Informations complémentaires :

• Prof. Dr Cosimo Posth est membre de l'Académie des sciences de Heidelberg. En 2024, l'Académie lui a décerné le prix Manfred Fuchs. 

• Ont également participé à cette étude des chercheurs du projet « ROCEEH » de l'Académie, ainsi que l'ancien membre du WIN de l'Académie, le professeur Johannes Krause, qui s'est vu décerner cette année le prix Gottfried Wilhelm Leibniz.

• ROCEEH: La mission du centre de recherche « The Role of Culture in Early Expansions of Humans » (ROCEEH) de l'Académie des sciences de Heidelberg consiste à développer une compréhension systémique de l'« humanisation » qui intègre les trois types d'expansion, leurs liens mutuels et les différentes dimensions de développement. Le projet couvre une période allant de trois millions d’années à 20 000 ans avant notre ère et s’étend de l’Afrique à l’Eurasie. Il se concentre principalement sur le développement des capacités culturelles humaines ainsi que sur leur contexte et leurs caractéristiques.

  ROCEEH est un projet de recherche multidisciplinaire situé à la croisée des sciences humaines et des sciences naturelles. Il est mené par une équipe de chercheurs issus des domaines des sciences humaines, de l'archéologie, de la paléoanthropologie, de la paléobiologie et de la géographie, ainsi que par une spécialiste des bases de données, basée à l'Institut de recherche Senckenberg de Francfort et à l'Université de Tübingen.

• Base de données ROAD : ROAD-WEB

• Académie des sciences de Heidelberg

• Eberhardt Karls Université Eberhardt-Karls de Tübingen

• Société Senckenberg pour la recherche sur la nature