Karl Jaspers compte parmi les penseurs les plus importants du XXe siècle et est l'un des philosophes germanophones les plus traduits au monde. Pour lui, la vérité de la philosophie réside dans la philosophie elle-même, en tant que mode d'existence radical et éclairage de l'existence. C'est pourquoi toute la pensée de Jaspers vise à tenter de s'orienter dans un monde devenu profondément discutable. C'est ainsi que Jaspers, métaphysicien et philosophe de l'histoire, est devenu le cofondateur de la philosophie existentielle – et surtout l'un des critiques les plus éminents de la politique allemande d'après-guerre.

Jaspers est né en 1883 à Oldenburg. Après des études de médecine, il a travaillé à partir de 1909 à la clinique psychiatrique de Heidelberg. Sa thèse d'habilitation, publiée en 1913 sous le titre Allgemeine Psychopathologie (Psychopathologie générale), rééditée à plusieurs reprises et remaniée en partie de manière importante, compte encore aujourd'hui parmi les textes classiques de la discipline. Ce n'est qu'en 1922 que Jaspers se tourna vers la philosophie, car cette année-là, grâce à son ouvrage Psychologie des visions du monde publié en 1919 – qui peut être considéré comme le texte fondateur de la philosophie existentielle moderne –, il fut nommé à une chaire de philosophie à l'université de Heidelberg. En 1932, Jaspers publie son œuvre principale intitulée Philosophie en trois volumes ; en 1947 suit le premier volume de sa Logique philosophique (De la vérité) et enfin, en 1957, Les grands philosophes – titres qui désignent les travaux les plus volumineux, mais pas nécessairement les plus influents, du penseur. En 1937, les nazis ont contraint Jaspers à prendre une retraite anticipée parce qu'il refusait de se séparer de sa femme juive. Tous deux sont néanmoins restés en Allemagne, bien qu'ils aient dû s'attendre à tout moment à être arrêtés et déportés dans un camp de concentration et que Jaspers ait été frappé d'une interdiction supplémentaire de publication à partir de 1938. Ce n'est qu'après la guerre que le couple quitta l'Allemagne, principalement parce qu'il était profondément déçu par la manière dont l'Allemagne traitait son passé récent après la fin de la guerre. Jaspers s'installa donc avec sa femme à Bâle en 1948, où il occupa une chaire de philosophie jusqu'en 1961 ; il y mourut en 1969.

L'influence de Jaspers dépasse largement le cadre de la philosophie : parmi ses élèves, on trouve aussi bien des philosophes que des médecins, des historiens, des littéraires, des cinéastes et des écrivains, ce qui témoigne de l'énorme diversité de son œuvre. Il entretenait des relations et correspondait non seulement avec des scientifiques d'autres disciplines, mais aussi avec des politiciens, des éditeurs, des juges ou des hommes d'État. En tant qu'écrivain politique, rôle qu'il a progressivement endossé à partir de thèmes philosophiques et historiques, il a, par ses écrits pertinents, influencé de manière décisive les débats sociaux de la République fédérale nouvellement fondée et est ainsi devenu une figure marquante de l'histoire culturelle et politique.

L'œuvre

Au début, l'étude du penseur Jaspers s'est principalement concentrée sur la psychopathologie et la psychologie, puis sur la philosophie existentielle et sur le fondement logique de la philosophie de la raison.

La réflexion sur une approche philosophique globale, dépassant le cadre de référence eurocentrique tout en restant ancrée dans l'histoire, domine de plus en plus la pensée de Jaspers qui, dans son ouverture à l'histoire, voulait être plus qu'une métaphysique traditionnelle ou même reprise, à savoir une nouvelle métaphysique qui ouvre un espace propre à la transcendance et peut donc être le but ultime de toute religion. Mais les questions de la foi philosophique, de l'histoire mondiale de la philosophie, de la philosophie mondiale et de l'éclairage philosophique de la politique mondiale, qui apparaissent de plus en plus fréquemment dans son œuvre après 1945, n'ont été considérées ni comme une idée ni comme la tâche ambitieuse de l'époque, notamment en raison de leur publication parfois fragmentaire , et ce malgré le fait que Jaspers ait utilisé une terminologie tout à fait accessible (par exemple, le concept d'« époque axiale ») et se soit montré prêt à exploiter un cadre de réflexion très large (de la métaphysique antique de la transcendance à la logique indienne). Cette ignorance de l'œuvre tardive de Jaspers constitue d'autant plus un manque regrettable qu'il y propose des réponses possibles à des questions culturelles, métaphysiques et philosophiques actuelles. On peut dire que cette œuvre tardive en particulier est restée méconnue et incomprise jusqu'à aujourd'hui – une situation à laquelle seul un travail d'exploitation aussi complet que possible de son vaste héritage pourra remédier.

Jaspers est un penseur radical au sens noble du terme, non pas sur le plan politique, mais dans sa volonté inébranlable d'honnêteté. Il attend de la philosophie – et cela témoigne de sa proximité avec Sören Kierkegaard, qu'il apprécie beaucoup, ou avec le jeune Martin Heidegger – qu'elle apporte des réponses aux questions fondamentales et existentielles de la vie. Selon Jaspers, la philosophie doit se tourner vers la vie réelle ; elle doit interpréter l'existence, la faire parler, comme le dit Jaspers : « l'éclairer ». Pour mériter son nom, la philosophie doit donc se transformer en philosophie de l'existence ; elle doit poser la question de l'être, analyser l'existence humaine sans la définir à tort, comme le font les sciences, dans une concrétisation inappropriée ou sans l'objectiver dans une généralité purement imaginaire. Au nom de la vérité existentielle, elle doit renoncer à une vérité objective, voire absolue, et s'en éloigner. C'est pourquoi, à strictement parler, la philosophie ne conduit à aucun résultat objectivable ; sa possibilité et son importance résident dans le raisonnement et l'appel existentiels. Selon Jaspers, la seule vérité dont on puisse encore parler de manière sensée, à savoir celle de l'existence humaine, se révèle principalement dans ce qu'on appelle les « situations limites » telles que la souffrance, la maladie, la mort, le combat ou la culpabilité. Car dans ces constellations exceptionnelles, l'homme atteint ses limites, fait l'expérience directe de l'absurdité et de la solitude, perd toute certitude sauf une : la certitude de sa propre existence. Les situations limites révèlent donc qui est l'être humain et ce qu'il est capable d'endurer ou d'accomplir. Dans ces situations, l'être humain doit faire face aux possibilités de son être véritable et, par conséquent, se confronter inévitablement à sa liberté et à sa responsabilité. Pour Jaspers, les situations limites marquent ainsi l'origine même de la philosophie, notamment parce qu'elles sont étroitement liées à l'expérience de la transcendance. Cette expérience n'est toutefois possible que sous une forme problématique, sous la forme de signes jamais complètement déchiffrables – Jaspers les appelle « chiffres ». Selon Jaspers, tous les grands philosophes ont pensé et parlé à l'aide de tels codes, car il n'y a pas d'autre moyen de représenter, de communiquer ou de faire vivre ensemble l'absolu et la vérité.

Pour Jaspers, l'existence est donc toujours orientée vers l'autre, c'est-à-dire qu'elle n'est possible qu'en tant que pratique collective. Ce n'est que dans la communauté qu'il existe une chose telle que la liberté, car c'est seulement en son sein que la raison, la vérité et la philosophie sont possibles. L'individu n'est libre que dans la mesure où les autres le sont également. C'est probablement dans ce lien étroit entre communication, liberté et philosophie qu'il faut voir la raison véritable et déterminante de l'engagement politique de Jaspers, qui a commencé avant 1945, s'est intensifié à partir de 1958 (avec son discours pour le prix de la paix) et n'a cessé de se renforcer jusqu'à sa mort. Pour lui, ce qui était toujours très controversé en Allemagne et contesté par Heidegger tout au long de sa vie était une évidence, à savoir que la philosophie devait nécessairement devenir politique, que le philosophe devait prendre position sur des questions politiques. En tant que représentant de « l'autre Allemagne », Jaspers est donc rapidement devenu une autorité morale. Sa principale préoccupation était la préservation de la liberté, qu'il voyait menacée principalement par les systèmes totalitaires, l'armement nucléaire des deux superpuissances et leur politique de blocs, mais aussi par des développements dangereux dans son propre pays, tels que le refoulement des crimes nazis ou l'émergence de structures gouvernementales oligarchiques qu'il critiquait. Jaspers a toujours considéré la démocratie comme un chemin vers la liberté, et non comme un état de liberté déjà atteint. Selon lui, ceux qui veulent préserver et améliorer la démocratie doivent la contrôler et la critiquer, exiger et encourager son potentiel de changement. Jaspers a fait les deux.

La sortie

Si le contexte général de la pensée de Jaspers, tel qu'il ressort de ses publications, grandes et petites, de ses archives et de ses nombreuses correspondances, n'a pas encore été suffisamment élaboré et apprécié, c'est parce qu'il n'existe toujours pas d'édition définitive de son œuvre, structurée selon des critères uniformes, qui mette en lumière tous les textes pertinents dans leur contexte et les rende disponibles sous la forme d'un ensemble systématiquement interconnecté.

En coopération avec la Fondation Karl Jaspers (Bâle) (lien externe), le centre de recherche de l'Académie des sciences de Heidelberg, géré conjointement par le département de philosophie et le centre de médecine psychosociale de l'université de Heidelberg, va désormais publier une édition complète (= Karl-Jaspers-Gesamtausgabe [ KJG]) des œuvres déjà parues de Jaspers ainsi qu'une sélection de ses œuvres posthumes et de sa correspondance, dont certaines n'ont pas encore été éditées. L'édition sera en outre accompagnée de commentaires détaillés résumant les travaux réalisés jusqu'à présent dans ce domaine et soulevant de nouvelles questions de recherche, ainsi que de recueils de documents.

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