Avant que l'homme ne quitte l'Afrique pour coloniser l'Eurasie et au-delà, il a élargi sa niche écologique aux forêts et déserts africains, comme le montrent de nouvelles recherches. Les auteurs d'une nouvelle étude affirment que ce processus d'adaptation à des habitats difficiles a été déterminant pour la propagation à long terme de l'espèce humaine.

On sait aujourd'hui que tous les non-Africains descendent d'un petit groupe d'individus qui se sont aventurés en Eurasie il y a environ 50 000 ans. Cependant, les découvertes antérieures de restes humains en dehors de l'Afrique montrent qu'avant cette période, il y a eu de nombreuses tentatives d'expansion qui ont échoué et qui n'ont laissé aucune trace génétique identifiable chez les humains vivant aujourd'hui.

Une nouvelle étude publiée dans la revue spécialisée Nature explique pour la première fois pourquoi ces premières tentatives de migration ont échoué. Une équipe de chercheurs dirigée par le professeur Eleanor Scerri de l'Institut Max Planck de géoanthropologie à Iéna et le professeur Andrea Manica de l'université de Cambridge montre que les humains, avant leur expansion vers l'Eurasie il y a 50 000 ans, ont commencé à exploiter différents types d'habitats en Afrique d'une manière jusqu'alors inconnue. Pour obtenir les données archéologiques nécessaires à cette analyse, les chercheurs de l'université de Tübingen ont évalué les informations issues de la base de données ROAD du projet de l'Académie de Heidelberg « The Role of Culture in Early Expansions of Humans (ROCEEH) ».

« Nous avons compilé un ensemble de données provenant de sites archéologiques et environnementaux en Afrique, couvrant les 120 000 dernières années. À l'aide de méthodes issues de l'écologie, nous avons tenté de comprendre les changements survenus dans les niches écologiques de l'homme, c'est-à-dire les habitats qu'il peut exploiter et qui lui sont favorables », explique le Dr Emily Hallet, première auteure de l'étude de l'université Loyola de Chicago.

« Nos résultats montrent que l'être humain a considérablement élargi son niche écologique il y a 70 000 ans, grâce à une utilisation accrue de différents habitats, tels que les forêts et les déserts », ajoute le Dr Michela Leonardi, l'une des principales auteures de l'étude, du Musée d'histoire naturelle de Londres.

« C'est une conclusion essentielle. Les expansions précédentes se sont probablement produites pendant des périodes favorables, marquées par des précipitations accrues dans le désert d'Arabie, créant ainsi des « couloirs verts » permettant aux humains d'atteindre l'Eurasie. Il y a environ 70 000 à 50 000 ans, la route la plus facile pour quitter l'Afrique était plus difficile qu'au cours des périodes précédentes, mais cette expansion a néanmoins été considérable et finalement couronnée de succès », explique le professeur Manica.

De nombreuses tentatives d'explication ont été avancées pour expliquer la propagation unique et durable de l'homme hors d'Afrique, allant des innovations technologiques clés telles que l'arc et les flèches ou les modifications cérébrales à l'immunité contre les maladies grâce au métissage avec des populations eurasiennes. « La recherche d'une innovation humaine révolutionnaire unique ou d'un changement révolutionnaire dans la cognition humaine qui aurait rendu possible ces mouvements migratoires réussis n'a jusqu'à présent abouti à rien », ajoute le Dr Manuel Will, coauteur de l'étude de l'université de Tübingen.

Les chercheurs montrent toutefois ici que l'homme a considérablement élargi l'éventail des habitats dont il disposait en Afrique avant de s'étendre au-delà du continent. Cette expansion de la niche humaine était peut-être le résultat d'une rétroaction positive due à l'augmentation des contacts et des échanges culturels, qui a permis d'élargir les zones de répartition et de surmonter les barrières géographiques.

« Contrairement aux premiers hommes qui ont quitté l'Afrique, ces groupes qui ont migré vers l'Eurasie il y a environ 60 000 à 50 000 ans disposaient d'une grande flexibilité écologique qui leur permettait de s'adapter à des habitats climatiques difficiles », explique le professeur Scerri. « Cela a probablement été le mécanisme décisif qui a permis à notre espèce de s'adapter avec succès en dehors de son habitat africain. »

La recherche a bénéficié du soutien financier de la Société Max Planck, du Conseil européen de la recherche et du Leverhulme Trust. Le projet ROCEEH est financé par l'Académie des sciences de Heidelberg.

D'après un communiqué de presse de l'Institut Max Planck de géoanthropologie/service communication de l'université de Tübingen.

Publication :

Emily Y. Hallett, Michela Leonardi, Jacopo Niccolò Cerasoni, Manuel Will, Robert Beyer, Mario Krapp, Andrew W. Kandel, Andrea Manica, Eleanor M.L. Scerri : Une expansion majeure dans la niche humaine a précédé la dispersion hors d'Afrique.

Nature, https://doi.org/10.1038/s41586-025-09154-0

Contact à l'université de Tübingen :

Dr Andrew Kandel, ROCEEH, a.kandel@uni-tuebingen.de